"化学"一词，若单是从字面解释就是"变化的科学"。化学如同物理一样皆为自然科学的基础科学。世界由物质组成，化学则是人类用以认识和改造物质世界的主要方法和手段之一。
如今很多人称化学为"中心科学"，因为化学为部分科学学科的核心，如材料科学、纳米科技、生物化学等。化学是在原子层次上研究物质的组成、结构、性质、及变化规律的自然科学 ，这也是化学变化的核心基础。现代化学下有五个二级学科：无机化学、有机化学、物理化学、分析化学与高分子化学。